La reciente deflagración provocada por un almacén de pirotécnicos en Beirut ha dejado a todos con un sinfín de preguntas. Hasta el momento se considera unos miles de heridos y cerca de 50 fallecidos que experimentaron en carne propia una representación de lo que, en palabras del gobernador de la localidad libanesa, sería una bomba de Hiroshima. El culpable: un químico almacenado en cantidades exorbitantes llamado nitrato de amonio.
No sería la primera vez que este químico, altamente inflamable, llega a poner en jaque la vida de las personas, ya en el 2017, un barco cargado con el fertilizante que partió con 40 000 toneladas del elemento de Noruega a Tailandia corrió una suerte similar. Pero ¿qué es el nitrato de amonio y por qué detonó de la manera en la que lo hizo?
NH4NO3
Este compuesto blanco y inodoro proviene de una mezcla sencilla. En un n laboratorio se puede obtener por doble descomposición entre sulfato de amonio (NH4)2SO4 y nitrato de estroncio [Sr(NO3)2], en disolución. Tras precipitar el sulfato de estroncio y filtrar la disolución que luego se evapora. Así se obtiene el nitrato de amonio en cristales o polvo blanco.
Aunque su aplicación se remonta principalmente en la pirotecnia, la minería, la aeronáutica, entre otros grandes sectores, el nitrato de amonio es un químico altamente peligroso por lo que su uso es regulado.
Combinaciones letales
De acuerdo al director de Seguridad, Abbas Ibrahim, en el puerto de Beirut había 2.750 toneladas de nitrato de amonio, almacenados desde hace seis años. Sin embargo, en el establecimiento se llegó a encontrar Nitrato de sodio (NaNO3), otro fertilizante que en contacto con el fuego puede causar el estallido presenciado durante la madrugada del martes.
Terrorismo, Guerras y salchichas
Debido a la abundancia de ambos químicos en estado natural, especialmente proveniente de países como Perú y Chile, y su fácil recreación en laboratorios, este tipo de productos químicos han sido el ingrediente principal de las bombas que organizaciones como Hezbolá utilizaron para llevar a cabo sus cometidos terroristas. Así se llevó a cabo, entre otros ejemplos, el ataque de 1944 en Argentina a un grupo judío israelí.
Otro uso, además de la pirotecnia y bombas caseras, es el que se ha dado en el ámbito militar para las municiones. No obstante, su utilización disminuyó después de la Primera Guerra Mundial. Aún así, es fácilmente detectable hasta en los alimentos, como los embutidos, y los preservantes, lo que pone en debate el origen de diferentes tipos de cáncer debido a su ingesta.
Estos componentes químicos son altamente tóxicos y dañinos al tacto. En otros usos se puede encontrar en detonaciones controladas como en la minería.